Segundo Paul A. Samuelson e William D. Nordhaus, economia pode
ser definida como a ciência que estuda a forma como as sociedades utilizam os
recursos escassos para produzir bens com valor e de como os distribuem entre os
vários indivíduos. Nesta definição estão implícitas duas questões fundamentais
para a compreensão da economia: por um lado a ideia de que os bens são
escassos, ou seja, não existem em quantidade suficiente para satisfazer
plenamente todas as necessidades e desejos humanos; por outro lado a ideia de
que a sociedade deve utilizar os recursos de que dispõe de uma forma eficiente,
ou seja, deve procurar formas de utilizar os seus recursos de forma a maximizar
a satisfação das suas necessidades.
Dito por outras palavras, a economia procura responder a três questões,
as quais constituem os três problemas de qualquer organização económica: o quê, como e para quem:
- O que produzir e em que quantidades? Quais os produtos e serviços
deverão ser produzidos por forma a satisfazerem da melhor forma possível as
necessidades da sociedade?
- Como devem os bens ser produzidos? Que tecnologias e métodos de
produção utilizar? Que matérias primas deverão ser utilizados para produzir
determinado produto? Como maximizar a produção tendo em conta os recursos
disponíveis?
- Para quem são os bens produzidos? Como repartir pelos diferentes
agentes económicos os rendimentos disponíveis? Quem deverá ganhar mais e quem
deverá ganhar menos?
Da forma como as sociedades respondem as estas três questões resultam
diferentes sistemas de organização económica - nos dois extremos podemos
distinguir duas formas de organização económica alternativa:
- Economias centralizadas ou de direcção central - neste tipo de
economias as principais decisões quanto ao quê, ao como e ao para quem devem
ser produzidos os bens são tomadas pelo governo;
- Economias de mercado - nestas economias é o próprio mercado (composto
por quem oferece e por quem procura os bens) que decide a resposta às três
questões que constituem os problemas de qualquer organização económica.
Contudo, na verdade não existem actualmente sociedades que se encaixem em
nenhum dos dois casos extremos expostos. De facto, todas as sociedades actuais
estão organizadas em economias mistas na medida em que contém características
quer das economias de mercado, quer das economias de direcção central. Nas
economias ocidentais, por exemplo, é o mercado que determina o quê, o como e o
para quem produzir mas os governos desempenham papeis importantes como sejam a
supervisão e regulamentação das actividades económicas, a oferta de serviços
públicos ou a repartição dos recursos pelos agentes económicos.
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